On signale une présence syriaque-catholique à Bagdad au XIX^e siècle, mais la communauté syriaque-catholique de Bagdad s’est principalement formée au début du XX^e siècle,  après les exactions et massacres génocidaires des communautés chrétiennes, arménienne et assyro-chaldéo-syriaques de l’empire ottoman en 1915-1917. D’autre part, nombre de Syriaques-Catholiques installés au nord de l’Irak, dans la province de Ninive et dans l’actuel Kurdistan d’Irak, quittèrent ces zones rurales et se déplacèrent vers Bagdad, attirés par l’urbanisation et le développement économique.

Dans la première moitié du XX^e siècle, c’est en 1942 que fut fondée la première paroisse pour les Syriaques-Catholiques de Bagdad, dans l’ancien quartier chrétien de Aqued el Nassara. L’évêque de Mossoul venait y célébrer de temps en temps. Il fallut attendre 1952 pour qu’un évêque titulaire syriaque-catholique y soit installé, répondant ainsi à l’accroissement démographique de cette communauté confessionnelle.

Outre l’église-cathédrale Sayidat al Najatte construite en 1968, une autre église syriaque-catholique, Saint Joseph, fut édifiée à la même période dans le quartier de Mansour, suivie en 1982 de l’église Mar Behnam.

En tout, la communauté syriaque-catholique compte 4 églises dont une inusitée, celle d’Aqued el Nassara.

C’est en 1952 que fut construite l’église primitive Sayidat al Najatte, une modeste salle de culte, qui précéda l’érection de la cathédrale en 1968, au terme de 3 ans de  travaux. L’église primitive, adjacente, est devenue un espace de condoléances lors des  périodes de deuil.

La construction de la cathédrale Sayidat al Najatte devint indispensable car un grand nombre de familles chrétiennes, y compris syriaques-catholiques, déménagèrent du centre-ville de Bagdad, ancien et densément peuplé, vers le nouveau quartier de Karadah, moderne et attractif, qui devint progressivement le centre de gravité de la vie communautaire syriaque-catholique.

Dédiée à la Vierge Marie mère de Jésus-Christ, l’église-cathédrale Sayidat al Najatte (Notre Dame du Perpétuel Secours) fut consacrée le 17 mars 1968 par Monseigneur Youhanna Bakosse, évêque syriaque-catholique de Bagdad, en présence des évêques de toutes les communautés chrétienne de la capitale irakienne.

C’est un polonais, nommé Kafka qui en fut l’architecte-concepteur, assisté du bureau d’ingénierie Romaya pour les dessins techniques. Les travaux furent confiés aux entrepreneurs irakiens Victor Tapouni et Adnan Sajed.

Au premier regard, on devine tout de suite l’intention de l’architecte. Cette église-cathédrale ressemble à un bateau, dont la croix constitue le mât qui soutient une voile en forme d’arche. Le symbolisme évangélique est évident : La cathédrale Sayidat al Najatte est telle une barque qui transporte ses fidèles comme la barque où Jésus se trouvait en compagnie de ses disciples. « Notre église est une barque qui avance dans la mer du monde » résume ainsi Monseigneur Pios Cacha[1].

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[1] Vicaire épiscopal des Syriaques-Catholiques de Bagdad et curé de la paroisse Saint Joseph de Mansour

Le 31 octobre 2010 la plus terrible des attaques perpétrées contre les Chrétiens d’Irak fut commise dans l’église-cathédrale Sayidat al Najatte. Un commando de l’État islamique d’Irak formé de 5 à 15 extrémistes[1] y perpétra un carnage qui fit 47 morts (enfants, femmes et hommes dont deux prêtres, Thaïr Abdalla et Wassim Sabieh) ainsi que des dizaines de blessés. Des corps déchiquetés jonchaient le sol de toute part. Les murs étaient criblés d’impact de balles et de traces d’explosions. Une catastrophe inouïe[2].

Témoin de ce carnage, Monseigneur Pios Cacha, vicaire épiscopale des Syriaques-Catholiques de Bagdad, fut l’un des tous premiers  à entrer dans la cathédrale après l’intervention de forces antiterroristes. Il photographia un à un les 47 corps qui gisaient sans vie dans l’église.

Cet attentat engendra une prise de conscience dans le monde entier des exactions, menaces et persécutions infligées aux Chrétiens d’Irak par les groupes islamico-mafieux.

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[1] Le nombre exact des membres du commando est indéterminé. En effet, profitant de la confusion, une partie des terroristes a pu s’échapper lors  de l’évacuation des blessés.

[2] Monseigneur Pios Cacha décrivit ce qu’il vit dans un livre de 666 pages qu’il remit au pape Benoit XVI le 12 Janvier 2012.

Depuis lors, la cathédrale Sayidat al Najatte a été réhabilitée et même embellie afin de tenter de surmonter les traces du crime. Surmonter ne veut pas dire oublier, puisqu’un mémorial a été érigé dans une salle a côté de la cathédrale, où l’on peut plus particulièrement découvrir les objets de culte souillés ainsi que les objets souvenirs des pères Thaïr Abdalla et Wassim Sabieh.

De fait, l’église-cathédrale semble toute neuve. Sa réhabilitation décidée par l’archevêque de Bagdad Mathieu Shaba Matoka a été confiée à l’architecte Zeyad. Les travaux ont été mis en œuvre par Monseigneur Mar Ephrem Yousif Mansoor Abba, nommé archevêque de Bagdad en mars 2011. L’inauguration eût lieu le 14 décembre 2012, en présence de presque tous les patriarches chrétiens orientaux.

Concrètement, des boiseries recouvrent tous les piliers et toutes les parois internes. Les noms des martyrs ont été sobrement gravés dans le bois tout autour de la nef. La lumière naturelle passée par des filtres multicolores suggère une ambiance rayonnante. De grands lustres d’apparat remplissent l’espace visuel et lui confèrent sa magnificence. Une arche au dessus de l’autel reproduit (à l’intérieur) la voile du bateau (à l’extérieur).

Cette restauration est loin de faire l’unanimité. Rien ne permettrait spontanément de connaître l’histoire de l’attentat. Fallait-il ainsi laisser le sang des victimes comme un symbole de ce qui fut et de la grande fragilité du christianisme dans ce pays ? La question est insoluble.

Seul signe de cette rivière de sang, au sol, une ligne de marbre rouge part du pied de l’autel, traverse la nef et s’achève sur le parvis au pied des marches de la cathédrale.

Avant l’attentat du 31 octobre 2010, l’insécurité était déjà très vive et progressive. Ceci étant, 5000 familles fréquentaient la cathédrale Sayidat al Najatte, 7000 familles à Mar Behnam, et 2000 familles à  Saint Joseph. En tout cela représentait environ 14 000 familles syriaques-catholiques à Bagdad[1].

Depuis l’attentat, la saignée démographique est incessante. En 2018, il n’y aurait pas plus de plus de 1000 familles dans ces 3 églises de la communauté syriaque-catholique de Bagdad.

Inexorablement cet exil se poursuit parce que la peur demeure. L’attentat à Sayidat al Najatte est un traumatisme non surmonté d’autant plus vif qu’une telle catastrophe semblait inimaginable.

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[1] Source Monseigneur Pios Cacha

Sur l’arche qui surmonte l’autel dans le chœur de l’église on peut apercevoir un tableau de la Vierge Marie (Notre Dame du Perpétuel Secours), les mains ouvertes en forme de supplication, qui porte en son cœur son fils, le Christ Sauveur. Cette œuvre n’a subit aucune dégradation lors de l’attentat du 31 octobre 2010, ce qui est perçu par beaucoup comme un miracle. Il s’agit d’une œuvre dessinée par le prêtre chaldéen Mikhael Oufi à Rome en 1904. Cette toile ornait autrefois un des deux autels latéraux de l’église syriaque-catholique de l’ancien quartier chrétien de Bagdad, Aqued al Nassara.

On peut également apercevoir dans la coupole au dessus du chœur une mosaïque en carreaux de faïence représentant le couronnement de la Vierge tenant dans ses bras l’enfant-roi.  Cette œuvre a été réalisée en 1994 par un artiste musulman.

Dans une crypte attenante à Notre Dame du Salut se trouvent des tombes de clercs et serviteurs de l’église, dont celles des deux prêtres tués le 31 octobre 2010.

Les autres tombes qui se trouvaient autrefois de part et d’autre du parvis de la cathédrale sont aujourd’hui recouvertes par une terrasse dallée. Sur le mur méridional de la cathédrale sont scellés les ex-voto des défunts.

Samedi 10 février 2018, les Syriaques-catholiques de Bagdad ont célébré la Journée Mondiale du Malade, en la cathédrale Sayidat al Najatte. Elle était présidée par Monseigneur Yousif Mansoor Abba, archevêque des Syriaques-Catholiques de Bagdad.

La fête était splendide, l’affluence importante, la foi vibrante, les sourires généreusement partagés, la vie renouvelée. Rien ne pouvait laisser supposer qu’ici se produisit le pire. Et pourtant.

Au cours de la célébration, accomplie avec faste et solennité, tous les fidèles, à commencer par les malades, furent bénis avec le Saint Crème délicatement signé sur le front.

Au terme de la messe fut désigné dans la cathédrale la reine des patientes. En 2017, c’est une jeune femme handicapée moteur, Nour (ce prénom signifie lumière en arabe). Sa couronne qui embellissait son visage souriant fut offerte à la nouvelle reine, une personne lourdement handicapée psychique et physique.

Moment de partage inoubliable dans une ville, Bagdad, où les Chrétiens continuent de marcher sur une corde raide tendue entre deux rives.

En juillet 2019, Monseigneur Afram Yousif Abba a célébré la messe pour la première communion des filles et des garçons de la paroisse, le père Botros Dardar était à ses côtés à la cathédrale Sayidat-al-Najat des Syriaques-catholiques à Bagdad.

14 septembre 2019 : célébration de la fête de la Sainte-Croix. Son éminence Monseigneur Alberto Ortega, et son secrétaire ont participé à la messe célébrée à la cathédrale Sayidat-al-Najat.