La tradition fait remonter la pénétration du christianisme dans la plaine de Ninive et la cité de Qaraqosh dès la fin du IV^e  siècle ou au début du V^e. Plus sûrement, les sources plaident pour une évangélisation au VII^e siècle.  « Le village fut tout d’abord nestorien[1], puis vers 615, [il] devint monophysite[2]. Aux XI^e et XII^e siècles beaucoup de Chrétiens de Tikrit qu’on voulait forcer à devenir musulmans, quittèrent leur ville et vinrent s’installer à Baghdédé. En 1743, les troupes de Nâdhir Shâh qui assiégèrent la région pillèrent Baghdédé et détruisirent les églises. C’est alors que les habitants du village se réfugièrent à Mossoul où ils participèrent à la défense de la ville [3] ». Ancien siège épiscopal syriaque-orthodoxe, c’est vers la fin du XVIII^e siècle que le village devint catholique.

La ville de Qaraqosh compte encore de nos jours plusieurs anciennes églises syriaques-catholiques et orthodoxes. Toutes ont été profanées, souillées, saccagées, voire incendiées par l’organisation État islamique, tout au long des 24 mois que dura l’occupation de la ville. Malgré les dommages et destructions endurées, certaines de ces églises résistent encore aux temps et aux envahisseurs et continuent de témoigner de ce lointain passé.

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[1] Nda : l’Eglise de l’Orient.

[2] Nda : syriaque-orthodoxe

[3] Source Jean-Marie Mérigoux, O.P., in « L’Orient chrétien dans l’empire musulman », Collection Studia Arabica III, Editions de Paris, 2005.

Si la fiabilité des statistiques démographiques est problématique du fait des guerres successives, des déplacements de population permanents et de l’absence de recensement,  on considère que 40 000 à 50 000 personnes vivaient à Bakhdida (Qaraqosh) avant l’offensive de Daesh en août 2014.

Il s’agissait à 90 % de populations syriaques-catholiques, et pour le reste chaldéennes, syriaques-orthodoxes et apostoliques-arméniennes. Il faut y ajouter des milliers de personnes déplacées (entre 5000 et 13 000), originaires de Bagdad et de Mossoul, arrivées à Qaraqosh dès 2003 pour échapper aux crimes et délits des groupes islamico-mafieux nés de l’effondrement des structures de l’État irakien. Bakhdida (Qaraqosh) qui passe pour avoir été exclusivement chrétienne avant 1980, a cependant vu arriver progressivement des familles musulmanes, dans le cadre de la politique d’arabisation de la plaine de Ninive mise en œuvre par Saddam Hussein.

La vie de Mar Behnām et Mart Sārah est décrite dans la Chronique d’un moine d’Edesse (Ourfa, en Turquie) du XII^e – XIII^e siècle[1]. On peut y lire que la princesse Sārah, sœur du prince Behnām, fut guérie de la lèpre par Mar Matta, au lieu-dit d’une source miraculeuse. Guérison de la chair autant que spirituelle, puisque ce faisant le saint moine baptisa les deux enfants du roi de Nimrūd Sennachérib II. Rendu fou de rage par cette conversion, le monarque assyrien fit exécuter ses propres enfants ainsi que les 40 compagnons de la suite princière de son fils. Les saints martyrs Behnām et Sārah, possiblement d’origine persane, pourraient donc avoir vécu au IV^e siècle si l’on se fie à la tradition, à moins que ce ne fût au V^e ou au VI^e siècle[2] sans plus de précisions fautes de sources historiques reconnues. La tradition rapporte aussi que pour pleurer sur la tombe de ses enfants, la reine Širīn fit « creuser un tunnel, de 7 km de long, entre son palais et le martyrion » et obtint finalement la conversion de son mari « exorcisé par Mār Matta[3] ». Aujourd’hui encore « tout le monde, tant les Chrétiens qui vivent dans la mouvance du monastère, que les Arabes des environs de Nimrūd, croit dur comme fer à l’existence de ce tunnel, et la trouvaille du moindre trou est saluée comme la découverte de l’entrée du tunnel (…) »[4].  Ainsi fut instituée et transmis jusqu’à nos jours, le récit fondateur de la conversion de l’Assyrie au christianisme.

Le magnifique monastère de Mar Behnām et Sārah situé à Khdir, tout près de Qaraqosh, abrite, selon la tradition, le martyrion originel. Vénéré depuis des siècles par d’innombrables visiteurs chrétiens de langue syriaque, mais aussi par des musulmans et des yézidis (plus particulièrement par des femmes venues y chercher fertilité et abondance), ce sanctuaire pourrait avoir été le lieu d’une antique église primitive.

La construction dans la ville de Bakhdida (Qaraqosh) d’une église consacrée à Behnām et Sārah incarne le renouveau d’une foi chevillée à l’âme et au corps des Chrétiens d’Irak depuis 16 siècles.

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[1] Cité dans Assyrie Chrétienne, Jean-Maurice Fiey, Institut de lettres orientales, Beyrouth, 1965-1968.

[2] Dans Assyrie Chrétienne, l’orientaliste dominicain Jean-Maurice Fiey, se montre dubitatif sur l’historicité de Mar Behnām et relève des anachronismes et des incongruités géographiques. Il présente et confronte la tradition populaire aux maigres sources documentaires disponibles.

[3] In Assyrie Chrétienne, Jean-Maurice Fiey.

[4] In Assyrie Chrétienne, Jean-Maurice Fiey.

De tous les édifices chrétiens de Bakhdida (Qaraqosh), l’église Mar Behnām et Sārah est la plus récente. Construite au bord de l’une des routes les plus fréquentées de Bakhdida (Qaraqosh), l’église est un exemple d’architecture moderne, qui rompt  volontairement avec la norme architecturale traditionnelle des églises mésopotamiennes.

Si le monastère Mar Behnām et Sārah de Khdir est un chef d’œuvre d’art chrétien ancien, où s’entremêlent les sources assyriennes, le style islamique atabeg du XII^e siècle et les dentelles de pierres de type arménien, l’architecture de l’église Mar Behnām et Sārah de Bakhdida (Qaraqosh) est totalement inédite et encore inclassable. Quand le premier magnifie les racines, la seconde  exalte l’avenir.

La construction de l’église Mar Behnām et Mart Sārah commença en 2005 et sa consécration eût lieu le 4 août 2008. Comme pour la nouvelle Al Tahira[1] de Bakhdida (Qaraqosh), l’édification de cette nouvelle église mobilisa nombre d’habitants et artisans de la grande cité chrétienne. En cela, l’édification de l’église Mar Behnām et Mart Sārah est un emblème de la vitalité syriaque-catholique de Bakhdida (Qaraqosh) à l’aube du XXI^e siècle, malgré la guerre et les persécutions anti-chrétiennes exercées par les groupes islamistes armés.

L’enceinte religieuse de l’église est fermée par un mur et un portail sans usages protecteurs ou défensifs, contrairement aux enceintes généralement élevées et massives des anciens lieux de culte.

L’édifice impressionne au premier coup d’œil. Son architecture audacieuse en forme d’arche est totalement inédite en monde syriaque. Certains y voient aussi une tente de fraternité. Vu de l’extérieur, 9 grands arcs infléchis courent tout le long de la toiture couverte de tuiles et semblent porter avec grâce l’ensemble de l’édifice. À l’intérieur, le poids de la voûte ne repose pas comme on pourrait l’imaginer sur des piliers, mais sur une arcature en plein cintre qui oriente les forces vers les murs porteurs latéraux. L’ensemble de la structure est bâti en béton armé et recouverte de carreaux  de pierre ocre clair. Le fronton de l’édifice est orné d’un grand bas-relief rectangulaire, vraisemblablement en stuc recouvert d’une peinture qui imite le bronze. Cette  fresque qui représente le baptême de Behnām et Sārah par Mar Matta a été martelée par les occupants djihadistes entre 2014 et 2016

L’église est baignée de lumière grâce de nombreuses fenêtres percées dans les murs latéraux. La structure intérieure de l’édifice est celle d’une grande halle qui conduit à un vaste chœur légèrement surélevé, totalement ouvert sans porte ni rideau, en forme de rotonde, et surmonté d’une voûte hélicoïdale formée de 12 niches. Derrière l’autel disposé au centre de la plateforme est aménagé un large déambulatoire. Le baptistère, placé immédiatement à droite en pénétrant dans l’église, a été complètement ravagé par les profanateurs. L’église a été brûlée et pillée. Les stations de marbre du chemin de croix ont été brisées ainsi que l’ensemble du mobilier liturgique.

La tour clocher érigée sur le flanc extérieur sud de l’édifice a été abattue. Fort heureusement, la cloche mise à terre, sonne à nouveau depuis la libération de la ville. ________

[1] Voir la notice SC002 sur l’église al Tahira

L’église restaurée de Mar Behnam et Mart Sarah de Bakhdida a été inaugurée le 15 aout 2019, jour de la fête de l’Assomption.

Le comité de restauration avait entamé les travaux intérieurs au mois de mars 2019, sous la supervision de Abed al Aziz et Jerjis Mousa, avec un financement notamment de l’organisation CAPNI et de l’Oeuvre d’Orient.